相传释迦牟尼佛初次讲法，在鹿野苑对憍陈如等五个弟子讲的就是“苦集灭道”四圣谛法。不过，一些研究经律的人又讲，当年随侍他的这五个人，看到释迦抛弃了苦行，感到失望而离去。所以释迦牟尼最初对他们首先是讲了一番中道理论，把五人说服了，然后，才开始宣讲四圣谛，

四圣谛“苦集灭道”是小乘法的基本教义，依此法修行，可以证得阿罗汉果。这是从参悟苦相而起修的一种法门。

诗中云“不如意事常八九，可与人语无二三”。从苦谛来讲，凡是有为、有漏之法皆含有苦性。就身心所缘境界的顺逆而言，总有三苦、八苦。

就三苦而言，身心所缘逆境时，本来正受苦恼，苦恼中又生苦恼，恰似屋漏偏逢连阴雨，这叫“苦苦”。身心所缘顺境时，本来正在享受安乐，但安乐总会离散变坏，就像美味品尝多了也会腻味。这叫“坏苦”。身有生老病死，心有刹那变异，身心总不得安宁，即名“行苦”。

就八苦而言，有生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得和五盛炽盛八苦。

此外，外有寒热饥渴等苦恼之身苦，内有烦恼之心苦。无论如何划分，所有诸苦皆归于“苦谛”。

能够觉照到世间之苦，便是苦谛成就。这时，自然就会产生疑问：这些苦到底是怎么来的呢？受苦的原因是什么呢？这就是“集谛”，探寻众苦所集之因。

前面曾说“在劫难逃”，实际上汇集众苦的根本原因是以劫浊为基础的五浊（劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊）。“真如不守自性，一念不觉而有无明”，无明则有劫浊，染浊知见，便生贪嗔痴等烦恼，正是这些烦恼使众生在生老病死的命运中沉浮轮回，饱受诸苦。

在苦谛、集谛的基础上，才会升起堪破生死轮回，证灭无明惑业之心，这就是“灭谛”。

有了灭谛的心念，自然就会寻求灭苦的方法而生起向道之心，这就是道谛。

具体说来，道谛常指小乘法中的三十七道品，四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八正道分。这些都是小乘佛教修行的基本内容。通过这样的修行，就能灭苦，从而证得涅盘解脱。但这种涅磐解脱并不究竟。

关于四圣谛，《心经》中云“无苦集灭道”。也就是，在般若的空观智慧中，照见了四圣谛的空相。

从究竟意义上讲，四圣谛是真心自性中一念之所变现，虽然有法相，但自性本空。如果能觉悟到其自性空，则不修而修，自然成就灭苦之道，这就是般若智慧的妙处。

四圣谛本是小乘法，经由空观智慧，插上般若的翅膀之后，该法便实现了质的飞跃，成为了大乘般若空观智慧的法门。由此也可见， 法门的高下，是由心决定的，不是法门的形式决定的。