据说观世音菩萨现身的时候,有种种不同形象,按照《普门品》说有三十三身,也就是说,观音菩萨会在各种不同的情况和场合中,以不同的形象出现。在佛教中,除了正观音(观音的形象为结迦跌座,双手结禅定印,头戴宝冠,冠上有佛像,身上有璎珞项钏等装饰)外,比较流行的还有以下几种:
千手千眼观音。这是佛教密宗的六观音之一。唐代以后,这种观音洞儿形象很多,石窟中渐渐把她当做主要的观音像来供奉。其形象,一般是中间的双手合掌,以四十只手在背后伸出,象征千手,左右各半,两两对称,分别手持金刚杵、宝剑
、宝印等,每一只手中有一只眼,每一手每一眼都有二十五种神通,所以象征千手千眼。一般来说,这种菩萨形象,头上还有宝冠,冠上有佛像。其象征意义,是表示圆满普度众生,可以用千手护持,千眼照见,避祸消灾。十一面观音。他有十一种面相。据说,这种造像的观音,前三面是菩萨面,左三面是生气的嗔面,右三面似菩萨面,后一面是大笑面,顶上一面是佛面,每一面都戴冠,冠上有佛,观音菩萨左手持串璎珞,手作施无畏印,右手拿净瓶,瓶中有莲花。
不空绢索观音。绢索是传说中用来绊野兽的工具,不空绢索的意思永不落空的捕获,指在苦海里拯救众生也永不落空。这一菩萨形象身披鹿皮,因此也叫鹿皮观音。这种菩萨形象很和善,但是另有三面六臂、一面四臂等。据《不空绢索神变真言经》中记载,三面六臂的观音,三面各有三眼,正中的脸面很慈祥,头戴天冠,额头上有一只眼睛,但是左面却是怒目突出,鬓发耸立,右面也是蹙眉怒目,狗牙上出,三臂分贝拿着绢索、连发、三叉戟、钺斧、如意轮杖、作施无畏印。
如意轮观音。这也是密宗六观音之一,因为他手持宝珠、如意、宝轮,简称为如意轮。此观音形象,共有六臂。他右手作思维相,表示怜悯众生,第二只右手手持如意,表示能满足众生愿望,第三只手中是念珠,表示度一切众生苦难;左手按明山,表示不动摇,第二只左手拿莲花,表示纯洁,能够清洗一切污垢世界,第三只手拿宝轮,又叫转法轮。
准提观音。也是密宗六观音之一。准提是洁净之意,指这种观音形象象征这心性纯净。据说此观音可以消灾延寿,念诵他可以家庭和睦、小儿平安,并能治愈各种病症。准提观音左右有难陀、跋难陀两个龙王守护,观音坐在莲花之上。
上面这几种观音,都属于密宗所供。大体都是有印度来历的,虽然经过了修改,但大体遵照了印度佛经的。这几种之外,还有一些。比如马头观音,传说这是婆罗门时代就与的信仰。但是在婆罗门信仰中,观音是一对孪生的小马,即双马童神,后来佛教把这种神话吸收了,在观音头上加上一个马头,所以叫马头观音。再比如汉族地区流行的水月观音等。
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