近世以来，我国佛教界所传的三坛大戒中，第三坛所授者即为菩萨戒。这是僧俗皆可受的戒律。菩萨戒为修大乘菩萨道者所应受持的戒律，又称大乘戒、佛性戒、一心戒、心地戒。而小乘声闻所受持之戒律，称为小乘声闻戒。

菩萨戒之内容为三聚净戒，即摄律仪戒、摄善法戒、饶益有情戒等三项，亦即聚集了持律仪、修善法、度众生等三大门之一切佛法，作为禁戒必须持守。

说菩萨戒之大乘典籍特多，可综合为梵网与瑜伽二类律典。

梵网戒本所受戒之作法出《梵网经律藏品》，其戒相分为十重禁戒、四十八轻戒。不论出家、在家，皆可受持。

瑜伽戒本出《瑜伽师地论》卷四十、卷四十一，以三聚净戒、四种他胜处法为基准。虽亦道俗通摄，然必先受小乘七众戒而久已成就无犯者，方能受持。

古代以瑜伽戒为主，今则盛行梵网戒。天台宗之圆顿戒，即为梵网戒。据梵网经卷下所载，受持菩萨戒有五种利益：

(一)十方诸佛愍念守护。

(二)临命终时，正见心欢喜。

(三)所生之处与诸菩萨为友。

(四)功德多聚，戒度成就。

(五)今世后世性戒福慧圆满。

菩萨戒乃优婆塞、优婆夷、沙弥、沙弥尼、式叉摩尼、比丘、比丘尼等七众戒外之波罗提木叉(别解脱戒)，菩萨之身分可在七众之中，亦可在七众之外，其尊贵处，乃由于涵盖而又超胜一切戒之故。

梵网经谓，菩萨戒为诸佛之本源、菩萨之根本，是诸佛子之根本。菩萨戒之性质，相似于八戒(八关斋戒)，八戒亦为七众戒外之一种别解脱戒。但菩萨戒中，有些相似于八戒，故为“顿立戒”;有些则不同于八戒，而相似于七众戒之“渐次戒”，故菩萨戒之种类可分为二：

(一)顿立而可单受之菩萨戒。

(二)渐次而须先受三归五戒等之后再受的菩萨戒。

汉译藏经中较受重视之菩萨戒本或菩萨戒经有菩萨璎珞本业经、梵网经菩萨戒本、瑜伽师地论菩萨戒本、菩萨地持经戒本、菩萨善戒经戒本、优婆塞戒经戒本等六种。若以顿渐二类分之，璎珞与梵网属于顿立，其余之瑜伽、地持、善戒、优婆塞等戒经则属于渐次戒。

又我国菩萨戒之弘传始于鸠摩罗什(344～413)，于敦煌写本中有罗什撰之受菩萨戒仪轨一卷。至于受戒之作法则以昙无谶(385～433)于姑臧(甘肃武威)授与道进等十余人菩萨戒为嚆矢。南朝梁、陈二代，受菩萨戒风气盛行。梁武帝、陈文帝均为菩萨戒弟子。梁武帝曾造立戒坛，诏请慧超授菩萨戒。复于天监十八年(519)自发弘誓，于等觉殿从慧约受菩萨戒，太子公卿道俗男女从受者四万八千人。一说武帝从智藏受菩萨戒。至隋代，文帝从昙延受菩萨戒，炀帝从智顗受菩萨戒，均称菩萨戒弟子。由此可窥知受菩萨戒风气盛行于我国之一斑。